"Desaparecen" anillos de Saturno
jueves, 13 de agosto de 2009
Los anillos están compuestos por hielo, lunas diminutas, barro y rocas. Miden unos 300.000 kilómetros de ancho, pero son muy delgados: su espesor es de apenas unos diez metros.
Al igual que la Tierra, Saturno gira alrededor del Sol, pero en vez de un año terrestre tarda 29 en completar la vuelta entera.
Cada quince años, aproximadamente, se produce un equinoccio en el que los anillos quedan totalmente alineados con el Sol, es decir que la luz solar da directamente en sus bordes.
Al ser tan delgados, este fenómeno los hace invisibles al ojo humano.
Esto permite a los astrónomos estudiar a Saturno sin la distracción visual de los anillos.
Observadores de parabienes
Según el especialista de la BBC NEWS en temas científicos Matt McGrath, esto da a los científicos una oportunidad única para observar al planeta de manera directa.
La luz solar incidiendo en los anillos en un ángulo de 90 grados respecto al eje del planeta puede iluminar o proyectar sombras, revelando estructuras hasta ahora desconocidas.
Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar, y se lo ha observado a simple vista desde tiempos prehistóricos. Pero con el advenimiento de los telescopios, en el siglo XVII, se descubrieron sus hermosos anillos.
El equinoccio de este año tiene un testigo de lujo: la sonda Cassini, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa e Italia, que lleva cinco años estudiando a Saturno y sus lunas.
La semana pasada, la sonda reveló la existencia de una nueva luna pequeña en uno de los anillos de Saturno.
El planeta que iba a contramano
Los astrónomos han descubierto el primer planeta que gira en dirección contraria a la órbita de su estrella.
El descubrimiento desafió una vez más las teorías científicas.
Debido a que los planetas forman parte del mismo torbellino de gas que crea una estrella, es natural que orbiten en la misma dirección que ella, pero WASP-17b viaja a contramano.
Se cree que este nuevo planeta ha sido lanzado dentro de su órbita "retrógrada" por un encuentro cercano con otro planeta o con una estrella muerta.
La investigación se envió al Astrophysical Journal para su publicación.
WASP-17b es el décimo séptimo planeta fuera del sistema solar descubierto por un grupo de universidades del Reino Unido para el Wide Area Search for Planets (WASP).
Pero éste es el único ejemplo de una órbita retrógrada.
WASP-17b
El profesor Coel Hellier de la Universidad de Keele explicó que probablemente un choque con otro cuerpo celeste fue el responsable de la inusual órbita de este planeta.
Con todo (en el sistema) girando en el mismo sentido y la estrella rotando de la igual manera, se necesita mucho para hacerlo ir en la dirección contraria
Coel Hellier, de la Universidad de Keele
"Si tienes una situación cercana a una colisión, entonces tendrás una gran honda gravitatoria de esta interacción. Ésta es la explicación más probable".
"Pero también se puede deber a una perturbación gradual de la órbita a través de la influencia de un segundo planeta. Hasta ahora, no hemos hallado ninguna evidencia de un segundo planeta", señaló Hellier.
WASP-17b es una masa de gas gigante que tiene casi el doble del tamaño de Júpiter, pero casi la mitad de su masa.
Su particular existencia llegó a conocimiento de los astrónomos gracias al uso de una serie de cámaras programadas cuya función es captar la imagen de miles de estrellas.
